Desde todo el mundo siguen acudiendo a Roma los cardenales que participarán en el cónclave, cuyos preparativos comienzan este lunes, aunque no iniciará sus deliberaciones para elegir nuevo Sumo Pontífice antes de quince días.

La primera decisión que deben tomar los purpurados se refiere al funeral del Papa Wojtyla, que podrá celebrarse a partir del jueves, ya que, según la normativa vaticana, antes el cadáver debe permanecer tres días expuesto en la Basílica de San Pedro.

La fecha y detalles de las exequias será una de las primeras decisiones que tome la congregación general de cardenales, que mantendrá su primer encuentro mañana a las 10.00 hora local (08.00 GMT) en el Palacio Apostólico del Vaticano.

A esa cita está llamado todo el colegio cardenalicio, compuesto por 184 purpurados, mientras que en el futuro cónclave sólo podrán participar los cardenales que tienen menos de 80 años, que son 117 más uno "in pectore", es decir, uno nombrado por el Pontífice pero cuya identidad aún se desconoce.

No obstante, los cardenales mayores de 80 años pueden optar por no participar en la congregación general, y tampoco tienen la obligación de acudir aquellos que estén impedidos legítimamente, es decir, por enfermedad o debilidad, por estar en tránsito o porque el Gobierno de su país no le permite viajar.

La congregación se reunirá mañana lunes, horas antes de la apertura de la capilla ardiente, que según anunció hoy el portavoz vaticano, Joaquín Navarro Valls, tendrá lugar a las 17.00 hora local (15.00 GMT) en la Basílica de San Pedro.

El cadáver del Papa será colocado en un catafalco delante del Altar de la Confesión, donde permanecerá hasta el miércoles.

De forma paralela a este ceremonial los cardenales prepararán el camino del cónclave, que será convocado no antes del próximo 17 de abril, según las reglas de la Santa Sede, que marcan un plazo de entre quince y veinte días tras la muerte del Pontífice.

Una de las características del próximo cónclave es el hecho de que prácticamente todos los purpurados afrontan por primera vez la tarea de elegir un nuevo Papa.

Ello fue destacado hoy por el cardenal arzobispo de Florencia, el cardenal Ennio Antonelli, uno de los electores, que reconoció la "gran responsabilidad" que deberán afrontar en los próximos días.

También subrayó que es necesario "conocer lo mejor posible la personalidad de los cardenales y los problemas de la Iglesia actual".

Tras la muerte de Juan Pablo II la cuestión de la sucesión, rodeada antes de un cierto tabú, se ha planteado abiertamente, y los medios han empezado a barajar un amplio abanico de hipótesis sobre los cardenales "papables", entre los que algunos periódicos italianos han señalado al propio Antonelli.

Preguntado en este sentido, el cardenal dijo que "por suerte no son los periodistas los que eligen al Papa", antes de insistir en que Juan Pablo II "nos ha enseñado que el verdadero pastor de la Iglesia es Cristo".

Antonelli reconoció que en muchas ocasiones parecía "impensable" que pudiera haber otro Papa diferente a Karol Wojtyla, pero "Dios sabe lo que hace".

Con 26 años y medio, el pontificado de Juan Pablo II ha sido el tercero más largo de la historia de la Iglesia católica, sólo por detrás del de San Pedro (entre 34 y 37 años, según los escritos) y el del beato papa Pío IX (31 años y siete meses).