Los atentados del 11 de septiembre de 2001, los más letales en suelo estadounidense, fueron cometidos por 19 terroristas de la red Al-Qaida que secuestraron cuatro aviones comerciales con los que impactaron contra símbolos de Nueva York y Washington.

Dos aeronaves chocaron contra las torres gemelas del World Trade Center de Nueva York y una tercera contra el Pentágono, sede del Departamento de Defensa de Estados Unidos en Washington. Un cuarto avión cayó en un campo en Pensilvania, aparentemente luego de que los pasajeros se enfrentaran a los secuestradores.

Los ataques dejaron 2.973 muertos, 2.749 de ellos en Nueva York, sin contar a los secuestradores.

Las torres del World Trade Center, los mayores rascacielos de Nueva York, fueron impactadas por dos aviones con diferencia de 17 minutos.

La primera aeronave, un Boeing 767 de American Airlines con 92 personas a bordo, incluyendo los cinco atacantes, chocó la torre norte a las 08H46 locales, abriendo un enorme agujero en los pisos superiores.

A las 09H03 locales, un segundo Boeing 767 de United Airlines, con 65 pasajeros a bordo, incluyendo otro equipo de cinco secuestradores, chocó contra la torre sur en una escalofriante escena transmitida en vivo por televisión a todo el mundo.

Poco después, a las 09H38, otro Boeing 767 de American Airlines, que transportaba a 64 pasajeros, incluyendo cinco atacantes, impactó contra la fachada occidental del edificio del Pentágono.

El cuarto avión, un Boeing 757 de United, con 44 pasajeros, incluyendo cuatro terroristas, cayó en un campo en Pensilvania, sin que los atacantes alcanzaran su objetivo, que aún se mantiene en el misterio. Llamadas de teléfonos celulares realizadas desde ese vuelo indicaron que los pasajeros se enfrentaron a sus secuestradores.

El incendio que desató las explosión de los tanques de combustible de los aviones provocó finalmente el colapso de las torres gemelas del World Trade Center, que se derrumbaron en un infierno de llamas, escombro y polvo antes de que miles de personas que permanecían en el interior, incluyendo socorristas, pudieran escapar.

La torre sur se derrumbó a las 10H05 y poco después, a las 10H28 lo hizo la torre norte. El Bajo Manhattan quedó cubierto bajo una nube de polvo y humo negro.

El presidente estadounidense, George W. Bush, participaba de un acto en una escuela de Florida cuando se enteró de los ataques con los dos primeros aviones, y fue trasladado por seguridad a una base militar en el mayor secreto.

Bush regresó a Washington en horas de la tarde, y declaró su decisión de perseguir y castigar a quienes hubieran planeado los atentados, subrayando que no haría diferencias entre los terroristas que estuvieron detrás de los ataques y quienes los protegen.